Baltikum, Nordvest-Russland, Barentsregionen og Arktis utgjør de nordiske nærområdene. Nordisk ministerråd har samarbeidet med de baltiske statene, Nordvest-Russland og Barentsregionen siden 1989-90 for å bidra til landenes utvikling og fordi man har felles interesser på mange områder.

Samarbeidet med de baltiske landene ble innledet i 1990 og med Nord- og Vest-Russland i 1994. Barentssamarbeidet ble etablert i 1996. I 2002 ble det arktiske samarbeidet skilt ut fra det øvrige samarbeidet med et eget program. Fra 2008 er de baltiske land innlemmet som likeverdige parter i flere av de nordiske støttteordningene.

Baltikum

• Består av landene Estland, Latvia og Litauen
• Dekker et areal på 175 116 km2
• Innbyggere: vel 7 millioner 

Nordvest-Russland

• Russland dekker et areal på 17 075 200 km2
• Innbyggere: ca 145 millioner (2002) 
• Russland har 11 tidssoner og 10 timers forskjell fra vest til øst
• Samarbeidet med Nord-vest Russland omfatter fra 2006 primært de områdene som har naturgrense til lands eller til havs mot Norden eller de baltiske landene: Murmansk oblast, Republiken Karelia,  Leningrad oblast, Pskov oblast, St. Petersburg og Kaliningrad

Arktis

• Består av landene Canada, Danmark (inkl. Grønland og Færøyene), Finland, Island, Norge, Russland, Sverige og USA
• Dekker 1/6 av jordas landområder
• 24 tidssoner
• Omfatter en befolkning på rundt fire millioner, 30 folkeslag med et dusin ulike språk

Det offisielle nordiske samarbeidet skjer gjennom Nordisk råd og Nordisk ministerråd. Det er opprettet samarbeid på en rekke felt med nærområdene.

De overordnede målsetningene for samarbeidet med nærområdene er å

• bidra til en sikker og stabil utvikling
• styrke demokratiet
• øke verdifellesskapet med den nordlige delen av Europa
• medvirke til utvikling av en markedsøkonomi
• bidra til bærekraftig utvikling i områdene

EUs utvidelse østover har fått konsekvenser for samarbeidet med de baltiske statene og de nordisk-finansierte prosjektene som faller sammen med EU-finansierte program. 

Samarbeid folk til folk
Samarbeidet mellom personer og frivillige organisasjoner er selve fundamentet i det nordiske samarbeidet. Det at folk møtes, blir kjent og samarbeider om større og mindre aktiviteter over landegrensene, gir gode samfunnsmessige verdier.

Et eksempel på folkelig samarbeid finner vi i samarbeidet mellom Arendal, Aust-Agder og Rezekne by og disktrikt i Latvia, som siden 1994 har hatt et nært vennskapsamarbeid. Samarbeidet er befestet gjennom en egen avtale.

I løpet av årene har mange ulike prosjekter har vært gjennomført i samarbeid mellom de to områdene. I 1996 gikk Aust-Agder Fylkeskommune inn i samarbeidet, noe som ga grunnlag for en enda bredere satsing fra regionen. Avtalen mellom Arendal kommune, Aust-Agder fylkeskommune, Rezekne by og Rezekne kommune er under reforhandling og planlegges undertegnet i februar 2008.

Du kan lese mer om det nordiske Arktis-samarbeidet her.